Nella casa dello sceicco, quel giorno, regnava un silenzio solenne. Lampadari d’oro, marmo bianco, decine di testimoni: tutto sembrava una fiaba lussuosa. Solo che non lo era per la sposa.
Aisha stava in piedi, stringendo le dita sotto il pizzo dell’abito. Quel matrimonio avrebbe dovuto essere della sorella maggiore, Leila. Ma all’ultimo momento Leila si era tirata indietro, dicendo al padre che «non era pronta a vivere con un uomo simile».
Tutti conoscevano lo sceicco. Tutti lo temevano. I servi, i parenti, i vicini sussurravano il suo nome. Dicevano che fosse duro, freddo, implacabile. Ed era proprio per questo che Leila aveva deciso di sacrificare la sorella minore.
— Devi farlo, — aveva detto ad Aisha la sera prima delle nozze. — Altrimenti ti renderò la vita un inferno.
Aisha aveva taciuto. Non aveva scelta. Durante la cerimonia, quando lo sceicco sollevò il velo della sposa, nella sala si trattenne il respiro. Aisha si aspettava di vedere indifferenza… o disprezzo.
Invece lo sceicco la fissò a lungo, con attenzione. E poi fece qualcosa che sconvolse tutti gli invitati.
Si aspettava una ragazza spaventata e docile — così gliel’avevano descritta.
Davanti a lui, invece, c’era Aisha: riservata, fragile, con occhi in cui non c’erano né calcolo né ambizione — solo sincerità e paura, che non cercava nemmeno di nascondere.
In quell’istante, qualcosa cambiò nel suo sguardo. I servi, in disparte, furono i primi ad accorgersene. Negli occhi dello sceicco si accese un sentimento che non aveva mai provato prima.
Capì subito: per tutta la vita aveva cercato proprio una donna così.
Fece un passo avanti e abbracciò Aisha — non con durezza, non con prepotenza, ma con dolcezza, come se temesse di spaventarla. Poi, lentamente, quasi sussurrando, la baciò sulla fronte e poi sulle labbra, senza nascondere i suoi sentimenti agli ospiti.
Un mormorio attraversò la sala. E la sorella maggiore impallidì. Quella stessa sera lo sceicco ordinò di portare i doni nuziali. Ma non erano doni simbolici. Regalò ad Aisha una casa sul mare, intestata a suo nome. Poi le chiavi di una nuova auto di lusso. Poi ancora un guardaroba di abiti dei migliori stilisti. Gioielli — diamanti, oro, pietre rare — venivano deposti ai suoi piedi uno dopo l’altro.
— Tutto questo è tuo, — disse con calma. — Perché sei diventata il mio destino.
Aisha non riuscì a trattenere le lacrime. Non aveva chiesto nulla di tutto ciò. Era ancora lì, incredula, mentre l’incubo in cui era stata trascinata si trasformava in amore.
E la sorella maggiore restava in disparte, incapace di muoversi. Guardava il destino dal quale era fuggita scegliere con tenerezza un’altra.
Per la prima volta nella sua vita, Leila capì l’errore che aveva commesso.
Se ne pentì.
Ma ormai era troppo tardi.