Az airplane szó a francia aéroplane kifejezésből származik (aéro – „levegő”, plane – „lapos”), és a légkörben való repülésre tervezett, a levegőnél nehezebb repülőgépek osztályát jelöli.
A repülőgépek mozgását egy tolóerőt előállító hajtómű biztosítja, míg az emelőerőt a rögzített szárnyak hozzák létre. Ezek a merev szárnyak különböztetik meg a repülőgépeket az ornithopterektől (maholetektől) és a helikopterektől, a hajtómű jelenléte pedig elválasztja őket a vitorlázó- vagy izomerővel hajtott repülőgépektől.
A léghajókkal és léggömbökkel ellentétben a repülőgépek aerodinamikai úton generálnak felhajtóerőt, nem pedig aerostatikus elven. A modern repüléstechnikában már léteznek változtatható geometriájú, illetve mozgatható szárnyakkal rendelkező repülőgépek is.A 19. századig az „aeroplane” kifejezésnek az orosz nyelvben több, egymástól eltérő jelentése volt.
V. P. Burnashev 1843–1844-es szótárában például így definiálja: „A szövőműhelyben az aeroplane egy olyan szövőszék, amelyet nem kézzel, hanem egy követő mechanizmus segítségével működtetnek.”