„A te szintedhez ez való: tanársegéd,” gúnyolódott a nővérem a családi összejövetelen, elég hangosan ahhoz, hogy mindenki hallja a kertben. „Az igazi professzoroknak tehetségük is van.”
A unokatestvérek felnevettek. A kezemben lévő vékony papírtányér kissé meghajlott a grillhús és a krumplisaláta súlya alatt. A michigani Ann Arborban, a nagynéném kertjében álltam a piknicasztal mellett, miközben a júliusi hőség a tarkómra nehezedett, és harminc rokon tettette, hogy nem néz rám.
A nővérem, Sabrina Vale, a hűtőláda mellett állt fehér lenvászon ruhában, és ismét előadást tartott a közönségnek — ahogy mindig. Hihetetlen tehetsége volt ahhoz, hogy a megalázást szórakoztatóvá tegye.
Én csendben maradtam. Ez csak még jobban irritálta. Sabrina szerette az ellenállást — abból lett a dráma, amitől erősebbnek érezte magát.
— Ne nézz már úgy, mintha sértődött lennél, Leah — mondta mosolyogva, limonádét kortyolva. — Csak kimondom, amit mindenki gondol.
Az unokatestvér, Miles, kínosan felnevetett. Senki sem állította le. Anyám kerülte a tekintetem. Apánk három éve meghalt, és azóta Sabrina lett a család „csillaga”: Dr. Sabrina Vale, feltörekvő politikatudós, egyetemi adjunktus, a siker mintaképe.
Én pedig Leah Vale voltam — ugyanazon az egyetemen ideiglenes tanársegéd.
Legalábbis ezt hitte mindenki.
Azt viszont nem tudta, hogy másfél éve már nem tanársegéd vagyok. Hogy az egyetem tudományos integritási irodájában dolgozom. És hogy Sabrina több „sikeres” publikációja is vizsgálat alatt áll.
És azt sem tudta, hogy hónapok óta egy Priya Nair nevű doktorandusz munkáit ellenőrzöm, akinek Sabrina a szövegeit sajátjaként adta le.
— Talán egyszer, ha igazán próbálkozol, engedik, hogy felügyelet nélkül tarts bevezető előadást — mondta Sabrina.
Nevetés futott végig a kertben.
Ekkor végre ránéztem.
Nem dühösen.
Csak fáradtan.
— Sabrina — mondtam halkan — jobb lesz, ha megnézed a telefonod.
— Mi van? — mosolygott.
— Vibreál.
Irritáltan lenézett, feloldotta a képernyőt.
És abban a pillanatban eltűnt az arca.
Elsápadt.
A telefonját olyan erővel szorította, hogy elfehéredtek az ujjai.
A kert hirtelen elcsendesedett.
A képernyőn ez állt:
„A kari bizottság elutasítja a kinevezési kérelmet. Fegyelmi vizsgálat indul.”
Sabrina lassan rám nézett.
És először az életünkben nem fölény volt az arcán.
Hanem félelem.
— Az igazi professzoroknak integritásuk van — mondtam nyugodtan.
A telefon kiesett a kezéből a fűbe.