Liam mezítláb rohant le a társasház lépcsőin, kétszer is kis híján elesett. A szíve vadul kalapált, még a felette, az erkélyről érkező Gwen-sikolyoknál is hangosabban.
Kint a novemberi fagy metszette a tüdejét. A szomszédok már csoportokba verődtek az öreg juharfa alatt; valaki egy takarót terített a deres fűre, egy másik lakó pedig zokogott.
Liam átvágta magát a tömegen, majd megpillantotta a fehér alakot a fatörzs mellett. A lába összecsuklott.
— Nora… — suttogta, miközben mellé rogyott. Azt hitte, csak a csendet találja, de egy alig hallható szuszogást észlelt. Élt. Alig. Bőre kísértetiesen sápadt, ajkai kékesek voltak. Csuklója természetellenes szögben állt, halántékánál pedig vér szivárgott – egy beton virágtartónak ütközött, mielőtt a fűre zuhant.
Ám valami más kötötte le Liam figyelmét. Nora jobb keze görcsösen szorított valamit: egy gyűrött papírlapot, amit még eszméletlenül sem engedett el.
— Hívjatok mentőt! — üvöltötte Liam. Pár perccel később vörös és kék fények úsztatták fényárba a csendes környéket. A mentősök feszülten dolgoztak: „Gyenge a pulzus”, „Valószínűleg hipotermia”, „Belső sérülések”. Liam be akart szállni a mentőautóba, de egy mentős visszatartotta: — Mindent megteszünk.
Az ajtók becsapódtak, a szirénák elnyelődtek az éjszakában. Liam egyedül maradt a fagyos utcán; zsebében Nora jegygyűrűje lapult, amit még az erkélyen kapott fel, mielőtt lerohant. Csak ekkor jutott eszébe a cédula. Egy rendőr óvatosan fejtette ki a papírt Nora ujjai közül. Mindenki elhallgatott, ahogy a remegő írást meglátták:
„Sajnálom, hogy neki hittél, nem nekem. Kérlek, ne emészd magad emiatt egész életedben. Nem találtam más módot arra, hogy végre az igazság keresésére kényszerítselek.”
Liam minden egyes szót úgy érzett a szívében, mint a jeges szelet. A Flint Városi Kórház szaga – fertőtlenítő és fehérítő keveréke – örökkévalóságnak tűnt. Hat órányi várakozás után, kilenc óra tájban egy orvos lépett oda hozzá. Nem mosolygott.
— Megállapítottuk a felesége állapotát — mondta. — Láthatom? — kérdezte Liam, megkönnyebbülve, de az orvos bizonytalan maradt.
— Még nem. A zuhanás nem volt a legnagyobb veszély, amivel szembe kellett néznie. Jelentős mennyiségű nyugtatót találtunk a vérében, és ami még aggasztóbb: ipari méreganyagokat, amilyeneket egyes rovarirtókban használnak. Lassan, napok óta mérgezték. Ha nem érkezik meg időben, nem élte volna túl.
Liamnek elakadt a lélegzete. Gwen három nappal korábban érkezett Petoskey-ből friss áruval: hallal, sajttal és vadvirágokkal. „Ezek a gyógynövények jót tesznek az emésztésnek” — mondta mosolyogva. Nora levest főzött belőlük, Liam csak két kanállal evett, mielőtt munkahívást kapott.
Hazatérve Liam mindent átkutatott. A szemetesben megtalálta a gyógynövényes tasakot. Semmilyen címke, semmilyen név. Majd kiment az erkélyre. A virágtartó mellett egy cigarettacsikk hevert. Liamék nem dohányoztak. A csikk mellett egy hosszú, világosbarna – szinte arany – hajszálat talált. Gwen haja pontosan ilyen volt.
Liam felhívta Owen Harpert, a rendőr barátját. A vizsgálat során kiderült: a cigarettán luxusmárkájú rúzsfesték nyomai voltak – épp olyan, amilyet Liam tavaly karácsonyra vett Gwen-nek.
A DNS-vizsgálat megerősítette: a csikk és a hajszál is Gwené. Sőt, a Nora vérében talált méreg megegyezett a gyógynövényekben kimutatottal.
Másnap reggel Nora magához tért a kórházban. — Liam… — suttogta gyengén. — Én sosem utaltam pénzt az anyámnak. Azt hittem, te tudod, hogy valaki feltörte a számlámat. De mielőtt elmondhattam volna, a húgod kezdett el mesélni…
Liam a bankba rohant. A felvételeken Gwen látszott, amint hamis papírokkal, napszemüvegben, magabiztosan veszi fel a pénzt.
Visszatérve a lakáshoz, Gwen-t látta a ház előtt, amint egy fekete SUV-ba pakol, amelynek a rendszáma sárral volt bekenve. Gwen ránézett, elmosolyodott, majd elhajtott.
Owen hangja a telefonban hideg volt: — Gwen pénzügyei rendben vannak. Nem szorul rá a lopásra. Valaki fizeti őt hónapok óta. Még nem tudjuk, ki, de akit felbérelt, az sosem akarta életben hagyni Nora-t.
Liam a távolodó autót nézte. Az igazi rémálom most kezdődött.