Liam mezítláb rohant le a bérház lépcsőjén, kétszer is kis híján elcsúszott, míg a szíve nagyobbat dobogott, mint Gwen kiáltásai a felette lévő erkélyről.
Kint a fagyos novemberi levegő átszúrta a tüdőjét. Néhány szomszéd már összegyűlt az öreg juharfa alatt.
Valaki egy takarót dobott a deres fűre.
Egy másik ember sírt.
Liam utat tört magának a kis tömegben, amíg meg nem látta a törzsnél fekvő fehér alakot.
A térdei megroggyantak.
— Nóra…
A nözéhez zuhant, abban reménykedve, hogy csak csendet fog hallani. Ehelyett alig észrevehető légzést fogott el.
Élt.
Alig.
A bőre kísértetiesen sápadt lett.
Az ajka szinte kék volt.
Az egyik csuklója természetellenes szögben hajlott, a halántéka alatti sebből pedig vér szivárgott, mert a beton kaspónak ütődött, mielőtt a fűre esett.
De egy dolog jobban magára vonta Liam figyelmét, mint bármi más.
A jobb keze nem akart kinyílni. Az ujjai annyira erősen szorítottak egy összegyűrt papírlapot, hogy még eszméletlenül sem engedte el.
— Hívjatok mentőt! — üvöltötte Liam.
A fiatal férfi, aki a telefonját tartotta, végül mozgásba lendült.
Pár pillanat múlva villogó fények festették vörösre és kékre a csendes környéket.
A mentősök lázasan dolgoztak.
— A pulzus gyenge.
— Lehetséges kihűlés.
— Belső sérülések.
— Készítsétek elő az oxigént.
Liam megpróbált felszállni a mentőautóra.
Az egyik mentős megállította.
— Mindent megteszünk, ami tőlünk telik.
Az ajtók becsapódtak.
A szirénák eltűntek a sötétben.
Liam egyedül maradt a fagyos utcán, Nóra jegygyűrűje pedig még mindig a kabátja zsebében lapult, ahová ösztönösen tette, miután felvette az erkély padlójáról, mielőtt lerohant volna.
Csak ekkor emlékezett vissza a cédulára. A papírlapra, amit Nóra szorított.
Egy rendőr óvatosan kihúzta az ujjai közül, mielőtt betették a mentőbe.
Szétnyitotta.
Mindenki elhallgatott körülötte.
A remegő kézírás végighúzódott az oldalon.
Sajnálom, hogy neki hittél helyettem.
Kérlek, ne vádold magad emiatt életed végéig. Nem találtam más módot rá, hogy végül az igazság után kutass.
Liam érezte, hogy minden egyes szó mélyebbre hatol benne, mint a téli szél.
A flinti városi kórház fertőtlenítőszer, fehérítő és végtelen várakozás szagú volt.
Liam hat órán át ült az intenzív osztály előtt.
Újraélte az előző este minden egyes másodpercét.
Minden vádaskodást.
Minden csendet.
Minden pillanatot, amikor kinyithatta volna az erkély ajtaját.
Végül, kicsivel kilenc óra után egy doktornő lépett oda hozzá.
Nem mosolygott.
— Stabilizáltuk a felesége állapotát.
Liam kis híján összecsuklott a megkönnyebbüléstől.
— Láthatom?
— Még nem.
A megkönnyebbülése egy pillanat alatt elszállt.
— Miért?
A doktornő habozott.
— Mert az erkélyről való leesés nem volt a legnagyobb veszély, amivel szembe kellett néznie.
Liam szótlanul nézte.
— Mit akar ezzel mondani?
— Jelentős mennyiségű nyugtatót találtunk a vérében.
A szája tátva maradt.
— De ez még nem minden. Átadott neki egy mappát iratokkal.
— A toxikológiai elemzésünk egy olyan ipari vegyszert mutatott ki, amely gyakran előfordul egyes mezőgazdasági peszticidekben.
Liam ráncolta a homlokát.
— Nem értem.
— A koncentráció fontos dologra utal.
A jelentésre mutatott.
— Nem egyszerre nyelte le.
Egyenesen a szemébe nézett.
— Valaki lassan mérgezte a feleségét több napon keresztül.
Minden eltűnt Liam körül.
— Nem…
— Úgy véljük továbbá, hogy a méreg gyengítette az idegrendszerét a zuhanás előtt.
— Ha nem érkezett volna meg a kórházba pontosan akkor, amikor megérkezett, szinte biztosan nem élte volna túl. A kezei ellenőrizhetetlenül remegni kezdtek.
Valaki…
Valaki holtan akarta Nórát.
A doktornő tucatnyi kérdést tett fel.
— Mit evett az utóbbi időben?
— Szedett növényi gyógyszereket?
— Valamilyen étrend-kiegészítőt?
— Bármilyen szokatlan italt?
Liam átkutatta az emlékezetét.
Akkor valami felbukkant.
Három nappal korábban Gwen Petoskey-i csomagokkal érkezett.
Friss pisztráng.
Házi sajt.
Újságpapírba csomagolt vadon termő gyógynövények.
Büszkén mosolygott.
— Ezek a füvek kiválóak az emésztésre.
Nóra levest főzött belőlük. Liam arra emlékezett, hogy kóstolt két kanállal, mielőtt válaszolt volna egy munkahelyi hívásra.
Gwen nézte őket evés közben.
Amikor Nóra felajánlott neki egy tálkát…
Gwen elnevette magát.
— Én már laktam.
Akkor ez teljesen normálisnak tűnt.
Most…
Már semmi sem tűnt normálisnak.
Liam némán tért haza.
A lakás hidegebbnek tűnt, mint korábban.
Minden szoba Nórácskára emlékeztette.
A papucsai a kanapé mellett.
A kosár a félbehagyott kötéssel.
A citrom illatú mosogatószer, amit mindig vett, mert szerette az illatát.
Kutatni kezdett mindenhol.
A konyhaszekrényekben.
A szemeteszsákokban.
A mosogatónál.
A hűtőben.
A szemétben megtalálta a Gwen által hozott gyógynövények üres csomagolását.
Nem volt rajta címke.
Nem volt rajta bolti név.
Semmi, ami utalt volna arra, honnan jöttek.
Belerakta egy fagyasztószeres műanyag zacskóba, és lezárta.
Azután kiment az erkélyre. A szék, amelyen Nóra eltöltötte az éjszakát, még mindig felborulva feküdt.
A takarója még mindig a fal mellett volt.
A kaspó közelében valami felkeltette a figyelmét.
Egy csikk.
Meredten bámult rá.
Sem ő, sem Nóra nem dohányzott.
Óvatosan feltámasztotta egy szalvétával.
Ekkor észrevett még valamit, ami a kaspó és a korlát közé szorult.
Egyetlen világosbarna hajszál.
Hosszú.
Majdnem aranyszínű.
Megdermedt.
Nóra haja szinte fekete volt.
Az övé sötétbarna.
És Gwen haja…
Világosbarna.
A szíve hevesebben vert.
Mögötte egy hang hallatszott.
— Mit csinálsz?
Liam megfordult.
Gwen állt a lakás küszöbén.
Sápadtnak tűnt.
Túlságosan sápadtnak.
— Takarítok — felelte halkan Liam.
Erőltetetten elmosolyodott.
— Békén kellene hagynod ezt az egészet.
Egyenesen a szemébe nézett.
— Azt hiszem, valaki járt itt.
— Mi?
— Valaki, akinek nem kellett volna itt lennie.
Gwen keresztbe fonja a karját.
— Csak képzelődsz, mert bűntudatod van.
Ahelyett, hogy válaszolt volna, Liam óvatosan egy másik szalvétába csomagolta a csikket.
— Az igazságot akarom. Gwen először az érkezése óta valóban idegesnek tűnt.
— Abba kell hagynod, mielőtt rosszabbra fordítod a dolgokat.
Ezek a szavak furcsán hangzottak.
Nem azért, amit mondott.
Hanem ahogyan mondta.
Mintha már pontosan tudná, milyen rossz a helyzet.
Ugyanezen a délutánon Liam felhívta az egyetlen embert, akiben megbízott.
Owen Harper.
Ők ketten még az általános iskola óta a legjobb barátok voltak.
Owen most nyomozóként dolgozott a városi rendőrségen.
Egy órával később a ketten a lakás konyhájában ültek.
Owen figyelmesen szemügyre vette a cigarettát.
— Hozzáértél?
— Csak szalvétával.
— Jó.
Belerakta egy bizonyítékoknak fenntartott zacskóba, és lezárta.
Aztán körülnézett a lakásban.
— Azt mondtad, volt egy hajszál is?
Liam átnyújtott neki egy másik kis tasakot.
Owen bólintott.
— Megvizsgáljuk.
Gwen bukkant fel a nappaliból kávéval.
— Ti zsaruk tényleg túl sok krimisorozatot néztek.
Senki sem nevetett.
Letette a csészéket.
A keze alig észrevehetően remegett.
Owen észrevette.
— Szóval — mondta lazán —, nem dohányzol?
— Soha.
— Liam sem dohányzik.
— Nem.
— Nóra?
— Semmiképpen sem.
Owen gondolkodva bólintott.
— Érdekes.
Gwen ismét megpróbált elmosolyodni.
— Biztos vagyok benne, hogy valamelyik szomszéd dobta ide.
— Az erkély a negyedik emeleten van.
A mosolya eltűnt.
Ugyanazon az estén Owen telefonált.
— Liam.
— Mit találtatok?
— Rúzs van a cigarettán.
— És azzal mi van?
— A labor azt mondja, hogy a márka egy olyan luxuskozmetikai termékhez tartozik, amelyet szinte kizárólag butikokban árusítanak.
Liam ráncolta a homlokát.
— Nóra soha nem viselt rúzsot.
— És Gwen?
A gyomra összeosonódott.
Tavaly karácsonykor…
Drága rúzs-szettet vett Gwennek Detroitból, mert az folyamatosan azt hajtogatta, hogy a válása után elegánsnak akarja érezni magát.
Ugyanaz az árnyalat.
Ugyanaz a márka.
Mielőtt Liam feldolgozhatta volna az információt, Owen folytatta.
— Van még valami furcsább is.
— A hajszál egy nőé.
Liam behunyta a szemét.
— És?
— DNS-vizsgálatot végzünk.
Másnap reggel újabb meglepetés érkezett.
A kórház biztonsági szolgálata kérte, hogy Liam azonnal jöjjön be.
Sietett felfelé, rossz hírekre számítva.
Ehelyett ébren találta Nórát.
Gyengén.
Sápadtan.
Zúzódásokkal borítva.
De élve.
Lassan kinyitotta a szemét.
Abban a pillanatban, amikor meglátta Liamet, könnyek szöktek a szemébe.
— Annyira sajnálom — súgta.
— Cserbenhagytalak.
Néma maradt.
Az ágy mellett a térdére esett.
— Hittem Gwennek.
— Tudom.
— Bezártalak.
— Tudom.
— Nem érdemlem meg a bocsánatodat.
Néhány másodpercig nézte.
Aztán olyat súgott, amitől megfagyott az ereiben a vér.
— Liam…
— Soha nem küldtem pénzt anyámnak.
Pislogott.
— Mit?
— Az utalások…
Küzdött a levegőért.
— Nem én csináltam.
Egész teste elzsibbadt.
— Nem te voltál?
Lassan rázta a fejét.
— Azt hittem… hogy már tudod.
Liam úgy érezte, mintha a szoba eltűnt volna.
— Ha nem te voltál…
Nóra lehunyta a szemét.
— Azt hittem, talán feltörték a bankszámládat.
Szomorúan nézett rá.
— De mielőtt elmagyarázhattam volna… a húgod beszélni kezdett.
Liam nem tudott lélegezni.
Minden, amiben hitt.
Teljesen minden.
Hazugságra épült.
Egyenesen a bankba sietett.
A csalásellenes osztály kihozta a fióki kamerák felvételeit, ahol az átutalásokat jóváhagyták.
Az igazgató bevezette egy magánirodába.
— Továbbra is őrizzük az archivált felvételt.
A képernyő villogott.
Dátum.
Óra.
Ott volt Liam számlája.
Egy napszemüveges és kötött sapkás nő lépett a pulthoz.
Átadta a személyazonossági okmányokat.
A kamera szöge nem volt tökéletes.
Aztán levette a szemüvegét.
Liam szíve megállt.
Gwen.
Nem Nóra.
Magam veszi ki a pénzt Gwen.
A bankigazgató ráncolta a homlokát.
— Van valami probléma?
Liam alig tudott beszélni.
— Nagyítani tudja a képet?
Az igazgató ráközelített a képkockára.
Gwen nyugodtan mosolygott, miközben aláírta a dokumentumokat.
Az aláírás nem Nóra volt.
Nem is Liamé.
Olyan emberé volt, aki hamisított meghatalmazási iratokat használt.
Liamnek fizikailag is rosszul lett.
Azonnal visszafelé indult a lakás felé.
Félúton Owen telefonált.
— Megvannak a DNS-vizsgálat eredményei.
Liam azonnal felvette.
— Mondd.
— Mind a cigaretta, mind a hajszál Gwéné.
Csend állt be.
Aztán Owen halkan hozzátette:
— És még valami, Liam…
— Mi az?
— A Nóra vérében talált vegyszer megegyezik a vadon termő gyógynövényekben talált maradványokkal.
Liam hirtelen a fékre lépett.
A mögötte lévő autók vadul dörömbölni kezdtek a dudákkal.
Ennek semmi jelentősége sem volt.
A húga nemcsak manipulatív volt.
Nyolcezer dollárt lopott.
Banki dokumentumokat hamisított.
Lassan mérgezte a feleségét.
Nórat terhelte a lopással.
És rábeszélte, hogy az egyetlen tanút zárja ki a fagyos hidegbe.
A kezei remegtek a kormányon.
Kérdések törtek elő a tudatában.
Miért?
Pénz?
Gyűlölet?
Féltékenység?
Ennek semmi értelme sem volt.
Amíg Owen ki nem mondott még egy utolsó mondatot.
— Ellenőriztük Gwen pénzügyi papírjait.
— Mit találtatok?
— Kiderül, hogy egyáltalán nincs elszegényedve.
Liam nyelt egy nagyot.
— Akkor miért lopott tőlünk?
Owen hangja szinte suttogássá vált.
— Mert valaki fizet neki havonta közel egy éve.
Liam a szélvédőn át nézett, képtelen volt megmozdulni.
— Ki?
Hosszú csend következett.
Aztán Owen válaszolt.
— Még nem tudjuk.
De akármi is bérelte fel a húgodat… soha nem tervezte, hogy Nórát életben hagyja.
És pontosan abban a pillanatban Liam meglátta Gwent, amint a lakóháza előtt állt két nehéz bőrönddel egy várakozó fekete terepjáró mellett.
Egyenesen a szemébe nézett.
Elmosolyodott.
Aztán beült a járműbe, amely eltűnt a forgalomban.
Csak miután az autó eltávolodott, észrevette Liam, hogy a rendszámtáblát szándékosan sár borította.
A rémálom nem ért véget.
Most érkezett el igazán a kezdetéhez.