Cassandra döbbenten bámulta az ultrahang képernyőjét, szíve vadul kalapált a mellkasában. Amit látott, alapjaiban rengette meg mindazt, amit szeretett kígyójáról, Reggie-ről gondolt. Betegségre vagy furcsa viselkedésre gyanakodva vitte állatorvoshoz – ám a valóság sokkal ijesztőbb és fájdalmasabb volt, mint amit valaha is képzelt.
A felismerés pillanatában ostobaság érzése öntötte el. Hogyan nem vette észre a jeleket? Ahogy Reggie köré tekeredett, ahogy szinte hipnotizáló, átható tekintetével figyelte őt – mindezt szeretetként, hűségként értelmezte. Ám a valóság korántsem volt ilyen megnyugtató. Az addig biztonságérzetet nyújtó gondolat, miszerint kígyója éjjelente vigyáz rá, most hideg rémületté változott. Mit tett ő?
Kezdetben Cassandra úgy tartotta pitonját, ahogy az a hüllőtartás szabályai szerint szokás: egy melegítőlámpával felszerelt terráriumban. Ám ahogy egyre inkább eluralkodott rajta a magány, úgy érezte, mélyebb kapcsolatot kell kialakítania Reggie-vel – valami különlegesebbet, intimebbet.
Őszintén hitte, hogy így erősebb lesz köztük a kötelék. Amikor azt látta, hogy szomszédja minden este kizárja a kutyáját a kertbe, és látszólag alig törődik vele, Cassandra-ban megszületett az elhatározás: ő nem ilyen gazdi lesz.
Ahogy múltak a hetek, Reggie viselkedése megváltozott – és nem jó irányba. Már nem érdekelte a gondosan előkészített étel, sem a friss csirke, sem a korábban rajongásig szeretett nyúl. Egy reggel különösen furcsán viselkedett – annyira, hogy Cassandra szívét baljós érzés szorította össze. Mi történhetett?
…amit hall, az minden eddigi bizalmát és szeretetét Reggie iránt kérdőjelezheti meg. Ez lehetetlen, gondolta. A gondolat, hogy a kedvence, akit társának, barátjának tartott, valójában ragadozó ösztöneit követte, megrendítette.
Hangja remegett, miközben megszólalt:
– Ez… ez nem lehet igaz! Reggie soha nem bántana engem! Különleges kapcsolat van köztünk!
Dr. Hanson sóhajtott, hangja továbbra is nyugodt, mégis komoly maradt:
– Értem, mit érez. De Reggie egy vadállat, ösztönei mélyen kódoltak benne. Az, hogy ennyire ragaszkodik Önhöz, nem feltétlenül biztonságos vagy érzelmi kötődés jele. A kígyók képesek hetekig éhezni, miközben egy nagyobb zsákmányra készülnek – és viselkedése alapján ez történhet most is.
A szavai súlyként nehezedtek Cassandrára. A napok, amikor boldogan osztotta meg ágyát Reggie-vel, most már hátborzongató emlékké torzultak. A reggeli, amikor a kígyó szorosan mellette feküdt, most már nem a szeretet, hanem a számítás jeleinek tűntek.
Dr. Hanson finoman, de határozottan javasolta:
– Azt tanácsolom, gondolja át a közös alvást, és fontolja meg, hogy Reggie számára egy biztonságosabb, professzionálisabb környezetet biztosítson. Ez nem azt jelenti, hogy elárulta volna őt – csupán azt, hogy most mindkettőjük biztonsága a tét.
Cassandra lesütötte a szemét. Egy része még mindig kapaszkodott a szeretetbe, amit a piton iránt érzett. De a józan ész lassan felülkerekedett.
Tudta, mit kell tennie.