Larisa si preparò per il suo compleanno per settimane intere. Avendo invitato quindici parenti, organizzò con grande cura una ricca tavola festiva.
Sistemò la tavola con il suo servizio di porcellana più elegante, mise dei fiori freschi al centro e trascorse un’intera giornata in cucina affinché ogni piatto fosse perfetto. Preparò diverse pietanze a base di carne, numerose insalate, dolci fatti in casa e una torta di compleanno spettacolare.
In casa si diffondevano profumi meravigliosi e tutto lasciava pensare che sarebbe iniziata una calda riunione familiare.
La tranquillità, però, svanì nel momento in cui arrivarono i primi ospiti.
La sorella di suo marito, Zhanna, e la parente più anziana della famiglia, Nina Konstantinovna, entrarono in casa portando una grande borsa a quadri. Da dentro iniziarono a tirare fuori contenitori di plastica per alimenti di ogni forma e dimensione.
Piccoli, grandi, profondi e bassi contenitori furono sistemati in un angolo della tavola apparecchiata, come se fossero già certi che presto sarebbero stati riempiti.
Zhanna iniziò a dare ordini con assoluta sicurezza. Spiegava in quale contenitore sarebbe finita la carne, in quale l’insalata di mare, in quale i dolci e aveva persino previsto uno spazio separato per la torta.
Parlava come se non fosse un’invitata, ma la padrona di casa della festa.
Larisa osservò la scena per alcuni secondi in completo silenzio.
Poi sorrise, si avvicinò al tavolo, raccolse uno per uno tutti i contenitori di plastica, li rimise nella borsa e disse con calma:
«Per il cibo che rimane decide sempre la padrona di casa. Gli ospiti non distribuiscono la tavola della festa prima ancora che la cena sia iniziata».
Le due donne si irritarono visibilmente, ma non osarono discutere.
La serata iniziò piacevolmente. Gli ospiti conversavano, la musica suonava e tutti facevano i complimenti ai piatti preparati da Larisa. Una cosa, però, attirò l’attenzione: cinque parenti invitati non si presentarono.
Zhanna commentò con indifferenza che probabilmente era successo qualcosa all’ultimo momento e non erano riusciti a venire.
Larisa lo trovò strano, ma non gli diede troppo peso.
Poco dopo, però, suonò il campanello.
Alla porta c’era Sveta, la cugina di Pavel. Teneva in mano un bellissimo mazzo di crisantemi e indossava una mascherina.
Guardò Larisa con imbarazzo e poi abbassò lentamente la mascherina.
«Ma… stai davvero bene?» — chiese sorpresa.
Nel soggiorno calò un silenzio totale.
Sveta spiegò che qualche giorno prima Zhanna l’aveva chiamata dicendole che Larisa aveva contratto una grave malattia contagiosa e che la festa di compleanno era stata annullata.
Per questo motivo le aveva consegnato i cinquemila rubli destinati al regalo comune, e Zhanna le aveva promesso che più tardi le avrebbe portato una fetta di torta e un po’ di cibo.
A quel punto Pavel iniziò a sospettare che qualcosa non tornasse.
Prese il telefono e iniziò a chiamare uno per uno i parenti che mancavano.
Le conversazioni rivelarono una verità sconvolgente.
A uno Zhanna aveva detto che Larisa era malata.
A un altro aveva raccontato che si era rotta una tubatura e che la festa era stata cancellata.
A un terzo aveva detto che la cena era stata spostata a un’altra data.
A un quarto aveva spiegato che sarebbe stata una semplice riunione familiare molto ristretta.
Le storie erano diverse, ma una cosa era uguale per tutti.
Tutti avevano inviato i cinquemila rubli per il regalo comune.
Pavel fece rapidamente i conti.
Otto parenti avevano inviato in totale quarantamila rubli. Esattamente la cifra necessaria per acquistare un costoso elettrodomestico.
E allora tutto diventò chiaro.
Dovevano mancare cinque ospiti affinché rimanesse abbastanza cibo.
I contenitori di plastica erano stati portati proprio per portarlo via facilmente.
E il denaro raccolto per il regalo comune non era mai stato destinato a Larisa.
Pavel si voltò tranquillamente verso sua sorella e le chiese:
«Dov’è il regalo comune?»
Zhanna rispose imbarazzata che la consegna aveva subito un ritardo.
Proprio in quel momento il campanello suonò di nuovo.
Un corriere apparve sulla porta con una grande scatola.
Sorridendo annunciò:
«Ordine per Zhanna Viktorovna. Aspirapolvere robot. Pagamento alla consegna: trentanovemilanovecentonovanta rubli».
Nella stanza calò il silenzio.
La cifra coincideva quasi esattamente con il denaro raccolto dai parenti.
Zhanna si affrettò a dire che non si trattava di un regalo, ma di un acquisto personale che avrebbe portato a casa.
Ma ormai nessuno le credeva più.
Tutti avevano capito che aveva intenzione di comprare un robot aspirapolvere con i soldi del regalo comune, mentre a Larisa avrebbe dato in seguito un regalo economico per nascondere la truffa.
Quando però il corriere chiese il pagamento, Zhanna fu costretta a rifiutare la consegna. L’aspirapolvere se ne andò così come era arrivato.
A quel punto Pavel disse chiaramente alla sorella che doveva restituire immediatamente il denaro a ogni parente da cui lo aveva ricevuto.
Zhanna non ebbe scelta.
Restituì ogni trasferimento uno per uno, mentre Pavel controllava ogni operazione.
Dopo quella scena estremamente imbarazzante, Zhanna e Nina Konstantinovna raccolsero rapidamente le loro cose.
Larisa, però, non permise che gli eventi rovinassero il suo compleanno.
Più tardi distribuì personalmente il cibo rimasto a persone che lo avrebbero davvero apprezzato: alla sua anziana vicina e a un’amica malata che era sinceramente dispiaciuta di non poter partecipare alla cena.
Quando infine accompagnò le due parenti alla porta, consegnò loro la grande borsa a quadri. Dall’interno si sentiva soltanto il rumore dei contenitori di plastica vuoti che si urtavano tra loro.
Nina guardò dentro delusa e disse piano:
«Potevi almeno mettere una fetta di torta».
Larisa le sorrise con calma.
Con la stessa freddezza e sicurezza che aveva mostrato per tutta la sera.
«Avete detto che il regalo me lo avreste dato più tardi. Allora più tardi prenderete anche il pacchetto con il cibo».