Az UAV-k, azaz pilóta nélküli repülőgépek, különböző fokú autonómiával rendelkezhetnek, a távirányított modellektől egészen a teljesen automatikus rendszerekig. Irányításuk történhet alkalmanként, parancsok küldésével, vagy folyamatosan, „első személy” üzemmódban, ilyenkor távirányítású repülőgépekről beszélünk.
Az UAV-k alkalmazási területe rendkívül széles: használják őket politikai, katonai és gazdasági célokra, többek között területek megfigyelésére és feltérképezésére, fényképezésre, rakományok szállítására, vészhelyzeti segítségnyújtásra, mezőgazdasági és építési munkákban, energetikai alkalmazásokban, sőt akár hobbiként és játék céljára is kisebb modellek esetében.
A katonai szférában az UAV-k felderítési feladatokat látnak el, támadásokban vehetnek részt szárazföldi vagy tengeri célpontok ellen, légi célpontokat kísérhetnek, rádióinterferenciát kelthetnek, ellenőrizhetik a tüzet és a célzást, továbbíthatnak üzeneteket és adatokat, valamint rakományt szállíthatnak. Történelmileg fő szerepük az ellenséges területek légi felderítése volt.