Cassava: Il “cibo più letale del mondo” consumato da mezzo miliardo di persone
Ogni anno, più di 200 persone muoiono a causa di quello che è stato definito il “cibo più letale del mondo”. Eppure, quasi 500 milioni di persone in tutto il mondo continuano a consumarlo regolarmente. L’alimento in questione? La manioca.
Spesso trascurata nelle diete occidentali, la manioca è un alimento base in molte parti del mondo. È facile da coltivare, densa di calorie e saziante, il che la rende essenziale per la sicurezza alimentare di molti Paesi in via di sviluppo. Ogni anno se ne raccolgono centinaia di milioni di tonnellate, soprattutto in Africa, Sud America e Asia.
Ma sotto il suo valore come coltura di sopravvivenza si nasconde un grave pericolo: la manioca contiene tossine naturali. Gli steli, le foglie e la buccia della pianta possono produrre cianuro di idrogeno, un veleno mortale. Se mangiata cruda o preparata in modo improprio, la manioca può causare gravi malattie o la morte.
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), circa 200 persone muoiono ogni anno per aver consumato manioca lavorata in modo improprio. Le radici della pianta contengono glucosidi cianogenici, composti chimici che rilasciano cianuro quando vengono scomposti nell’organismo.
Questi composti servono come meccanismo di difesa naturale della pianta contro i parassiti, ma possono rappresentare un grave rischio per la salute degli esseri umani se non vengono eliminati attraverso una corretta preparazione.
“Una corretta lavorazione prima del consumo può ridurre il contenuto di glucosidi cianogenici nella manioca”, spiega l’OMS. Tuttavia, in tempi di carestia o di guerra – quando le persone possono saltare o abbreviare queste fasi di preparazione per sopravvivere – l’esposizione al cianuro aumenta in modo significativo.
Uno degli effetti più devastanti dell’avvelenamento cronico da manioca è il konzo, una paralisi improvvisa e irreversibile delle gambe. Si verifica soprattutto nelle comunità impoverite con scarso apporto proteico, dove la manioca amara viene consumata regolarmente senza un’adeguata lavorazione.
Nonostante i rischi, la manioca rimane una fonte di cibo quotidiano per milioni di persone. Come si può quindi renderla sicura?
La chiave è la preparazione. L’immersione della manioca in acqua per un massimo di 24 ore, seguita da un’adeguata essiccazione e cottura, contribuisce a ridurre significativamente il contenuto di cianuro e la rende sicura da mangiare. Questi metodi tradizionali sono una conoscenza essenziale nelle comunità in cui la manioca è un alimento di base.
Come evidenziato da El País, il pericolo è particolarmente acuto nelle regioni in crisi. In Venezuela, ad esempio, alcuni individui sarebbero morti dopo aver consumato manioca preparata in modo improprio o altri alimenti di sopravvivenza in periodi di estrema scarsità di cibo.
La storia della manioca ci ricorda che anche gli alimenti familiari e quotidiani possono essere letali se non vengono compresi. Ma con la giusta conoscenza e preparazione, questa coltura vitale continua a nutrire centinaia di milioni di persone in tutto il mondo.