Sono uscita in giardino per innaffiare le piante: una mattina tranquilla, come tante altre. Ma avvicinandomi al vecchio albero, ho notato qualcosa di insolito: decine di palline giallo-arancio appese ai rami. Sembravano piccole arance, ma irregolari, come se fossero cresciute direttamente sulla corteccia.
All’inizio ho pensato che fossero giocattoli attaccati da qualcuno, poi ho sospettato potesse trattarsi di un nido di insetti. Quando però mi sono chinata per toccarne una, ho scoperto che era morbida e leggermente umida, emanando un odore dolciastro ma marcio.
Un brivido mi ha percorso la schiena. Confusa e spaventata, ho cercato informazioni su Internet. Dopo pochi minuti, ero a bocca aperta: si trattava di funghi parassiti chiamati Cyttaria.
La Cyttaria è un genere di funghi che attacca gli alberi del genere Nothofagus, parenti dei faggi. Di solito si trovano in Sud America, ma grazie ai cambiamenti climatici e allo spostamento delle piante, le loro spore si stanno diffondendo sempre più lontano.
Il fungo si insinua nel legno, costringendo l’albero a formare galle, escrescenze simili a tumori. Da queste “galle” sbocciano i corpi fruttiferi rotondi, proprio quelle sfere arancioni che avevo visto.
A prima vista l’albero non sembra gravemente danneggiato, ma col tempo il fungo interrompe lo scambio di nutrienti e umidità nei rami, indebolendolo progressivamente. I rami appassiscono, si rompono e il fungo si diffonde ulteriormente. Spesso, gli alberi infetti diventano fonte di nuove spore trasportate dal vento, che colpiscono altre piante.
Se non si interviene, l’albero può morire. Ho chiamato un mio amico botanico, che ha confermato: “Sì, è Cyttaria. Se non si rimuovono i rami infetti in tempo, l’albero non sopravviverà”.