Larissza már hetek óta készült a születésnapjára. Mivel tizenöt rokont hívott meg, nagy odafigyeléssel készítette elő az ünnepi vacsorát.
A legszebb porcelánkészletével terítette meg az asztalt, friss virágokat tett a közepére, és egy egész napot töltött a konyhában, hogy minden étel tökéletes legyen. Különféle húsételeket, sokféle salátát, házi süteményeket és egy látványos születésnapi tortát készített.
A házban csodálatos illatok terjengtek, és minden arra utalt, hogy egy meghitt családi ünnepség kezdődik. A nyugodt hangulat azonban azonnal szertefoszlott, amikor megérkeztek az első vendégek. A férje húga, Zsanna, valamint a család legidősebb rokona, Nyina Konsztantyinovna, egy hatalmas kockás táskával léptek be a házba. A táskából különböző méretű műanyag ételtároló dobozokat kezdtek elővenni.
Kicsi, nagy, mély és lapos dobozok sorakoztak az ünnepi asztal szélén, mintha már előre tudták volna, hogy hamarosan mindegyik megtelik.
Zsanna magabiztos hangon kezdett utasításokat osztogatni. Pontosan megmondta, melyik dobozba kerül majd a hús, melyikbe a tengeri saláta, melyikbe a sütemények, sőt még a tortának is külön helyet készített.
Úgy beszélt, mintha nem vendég lenne, hanem ő lenne az ünnepség háziasszonya.
Larissza néhány másodpercig némán figyelte a jelenetet. Ezután elmosolyodott, odalépett az asztalhoz, egyenként összeszedte az összes műanyag dobozt, visszatette őket a táskába, majd nyugodtan így szólt:
— Ami az ételből megmarad, arról mindig a háziasszony dönt. A vendégek nem osztják szét az ünnepi vacsorát még azelőtt, hogy elkezdődött volna.
A két nő láthatóan feldühödött, de nem mertek vitatkozni. Az este végül kellemesen indult. A vendégek beszélgettek, szólt a zene, és mindenki dicsérte Larissza főztjét.
Egy dolog azonban feltűnt: öt meghívott rokon egyszerűen nem érkezett meg.
Zsanna közömbösen megjegyezte, hogy biztosan közbejött valami, és az utolsó pillanatban nem tudtak eljönni.
Larisszának furcsa volt a dolog, de nem tulajdonított neki nagy jelentőséget.
Nem sokkal később megszólalt a csengő.
Az ajtóban Szveta állt, Pavel unokatestvére. Gyönyörű krizantémcsokrot tartott a kezében, és orvosi maszkot viselt.
Zavartan nézett Larisszára, majd lassan levette a maszkot.
— De… te teljesen jól vagy? — kérdezte meglepetten.
A nappaliban teljes csend lett.
Szveta elmondta, hogy néhány nappal korábban Zsanna telefonon felhívta, és azt mondta neki, hogy Larissza súlyos fertőző betegséget kapott, ezért a születésnapi ünnepséget lemondták.
Ezért odaadta neki az ötezer rubelt, amit a közös ajándékra szántak, Zsanna pedig megígérte, hogy később elvisz neki egy szelet tortát és egy kis ételt.
Ekkor Pavelnek gyanús lett a dolog. Elkezdte egyesével felhívni a hiányzó rokonokat.
A beszélgetések megdöbbentő igazságot tártak fel.
Az egyik rokonnak Zsanna azt mondta, hogy Larissza beteg.
A másiknak azt, hogy csőtörés történt, ezért elmarad az ünnepség.
A harmadiknak azt mondta, hogy a vacsorát egy másik napra helyezték át.
A negyediknek pedig azt, hogy csak szűk családi körben tartják meg.
A történetek különböztek, de egy dolog közös volt bennük.
Mindannyian átutalták az ötezer rubelt a közös ajándékra.
Pavel gyorsan számolni kezdett.
Nyolc rokon összesen negyvenezer rubelt küldött.
Pont annyit, amennyibe egy drága háztartási készülék került.
És ekkor minden világossá vált.
Azért kellett hiányoznia öt vendégnek, hogy sok étel maradjon.
A műanyag dobozokat pontosan azért hozták, hogy könnyedén elvihessék az ünnepi maradékot.
A közös ajándékra összegyűjtött pénzt pedig soha nem Larisszának szánták.
Pavel nyugodtan a húgához fordult:
— Hol van a közös ajándék?
Zsanna zavartan azt válaszolta, hogy a szállítás késik.
Ebben a pillanatban újra megszólalt a csengő.
Egy futár állt az ajtóban egy hatalmas dobozzal.
Mosolyogva jelentette ki:
— Csomag Zsanna Viktorovnának. Robotporszívó. Utánvét: harminckilencezer-kilencszázkilencven rubel.
A szobában néma csend lett. Az összeg szinte pontosan megegyezett a rokonoktól összegyűjtött pénzzel.
Zsanna sietve kijelentette, hogy ez nem ajándék, hanem az ő saját rendelése, amit majd hazavisz.
De ekkor már senki sem hitt neki.
Mindenki megértette, hogy a nő a közös ajándék pénzéből akarta megvenni a robotporszívót, miközben Larisszának később valamilyen olcsó ajándékot adott volna, hogy senki ne vegye észre a csalást.
Amikor azonban a futár kérte a fizetést, Zsanna kénytelen volt visszautasítani az átvételt.
A porszívó ugyanúgy távozott, ahogy érkezett.
Ezután Pavel határozottan közölte a húgával, hogy azonnal vissza kell adnia minden rokonnak a tőlük kapott pénzt. Zsannának nem maradt más választása.
Egyenként visszautalta az összegeket, miközben Pavel minden tranzakciót ellenőrzött.
A rendkívül kellemetlen jelenet után Zsanna és Nyina Konsztantyinovna gyorsan összeszedték a holmijukat.
Larissza azonban nem engedte, hogy az események tönkretegyék a születésnapját.
Később a megmaradt ételt olyan embereknek adta, akik valóban értékelték volna: idős szomszédjának és egy beteg barátnőjének, aki őszintén sajnálta, hogy nem tudott részt venni a vacsorán.
Amikor végül kikísérte a két rokont az ajtóhoz, odaadta nekik a nagy kockás táskát.
Belülről csak az üres műanyag dobozok halk zörgése hallatszott. Nyina csalódottan belenézett, majd halkan megjegyezte:
— Legalább egy szelet tortát tehettél volna bele.
Larissza nyugodtan elmosolyodott.
Ugyanazzal a higgadtsággal, amelyet egész este megőrzött.
— Azt mondtátok, hogy az ajándékot később adjátok oda. Akkor a csomagot az étellel is később viszitek el.